석기 제작은 인간의 생각을 어떻게 바꾸었을까? 인지혁명의 시작

석기 제작은 인간의 생각을 어떻게 바꾸었을까? 인지혁명의 시작

인간은 언제부터 ‘생각하는 존재’가 되었을까요?

유발 하라리는 『사피엔스』에서 약 7만 년 전 호모 사피엔스에게 일어난 큰 변화를 인지혁명(Cognitive Revolution)​이라고 설명합니다. 복잡한 언어를 사용하고, 눈앞에 존재하지 않는 것을 상상하며, 공동의 이야기를 통해 많은 사람과 협력할 수 있게 된 시기라는 것입니다.

그런데 한 가지 흥미로운 질문을 던져볼 수 있습니다.

인간의 고차적인 사고는 정말 7만 년 전부터 시작되었을까요?

어쩌면 그보다 훨씬 오래전, 인간이 돌을 깨뜨려 도구를 만들기 시작하면서 이미 중요한 인지적 변화가 시작되고 있었을지도 모릅니다.

돌을 깨뜨리는 것과 돌도끼를 만드는 것은 다르다

우연히 돌을 내리쳐 깨뜨리는 행동과 일정한 형태의 석기를 만드는 행동은 전혀 다릅니다.

석기를 만들기 위해서는 먼저 머릿속에 어느 정도 ‘만들고 싶은 모습’​이 있어야 합니다. 현재 손에 들고 있는 돌은 울퉁불퉁합니다. 하지만 제작자는 그 돌에서 앞으로 만들어질 도구의 형태를 예상해야 합니다. 이를 매우 단순하게 표현하면 다음과 같습니다.

현재의 돌 → 목표로 하는 도구

여기에는 이미 중요한 인지능력이 들어 있습니다. 현재 상태와 목표 상태를 구별하고, 아직 존재하지 않는 미래의 모습을 머릿속에 그릴 수 있어야 하기 때문입니다.

목표를 세우고 현재와 비교하는 능력

석기 제작자는 돌을 한 번 치고 끝내지 않습니다. 어디를 칠 것인지 결정하고, 실제로 돌을 친 다음, 결과를 다시 확인합니다.

• “이 부분을 떼어내야 한다.”
• “생각했던 모양과 다르다.”
• “이번에는 반대쪽을 쳐야겠다.”

이러한 과정이 계속 반복됩니다. 이를 현대 인지심리학의 관점에서 보면 다음과 같은 과정으로 설명할 수 있습니다.

목표 설정 → 행동 계획 → 실행 → 결과 확인 → 목표와 현재 상태 비교 → 오류 수정 → 다시 행동

이 과정에는 작업기억, 주의집중, 행동 억제, 계획, 오류 모니터링과 같은 여러 실행기능이 필요합니다. 결국 석기를 만든다는 것은 단순한 손의 움직임이 아니라 머릿속의 목표와 현재의 현실을 끊임없이 비교하는 사고 활동이었던 셈입니다.

인간은 ‘아직 없는 것’을 먼저 생각하기 시작했다

여기서 더 중요한 점이 있습니다. 완성된 석기는 아직 존재하지 않습니다.

그러나 인간은 그것을 먼저 머릿속에 만들어야 합니다. 현재에는 없는 것을 미래의 상태로 상상하고, 그 상태에 도달하기 위해 행동을 조직하는 것입니다. 이 능력은 이후 인간의 많은 행동에서 반복됩니다.

집을 짓기 전에 완성된 집을 생각하고, 사냥을 하기 전에 이동 경로를 계획하며, 농사를 짓기 전에 몇 달 뒤의 수확을 예상합니다. 오늘날 우리가 계획을 세우는 것도 같은 구조를 가지고 있습니다.

“지금의 나는 이 상태지만, 앞으로는 저 상태가 되고 싶다.”

인간의 사고에서 ‘목표’가 중요한 이유입니다.

석기 제작은 인지를 발달시켰을까?

그렇다고 “돌도끼를 만들었기 때문에, 인간의 뇌가 발달했다”고 단순하게 말할 수는 없습니다. 오히려 서로 영향을 주고받았다고 보는 것이 자연스럽습니다.

인지능력이 조금 더 발달한 인간은 더 복잡한 도구를 만들 수 있었을 것입니다. 복잡한 도구를 만들수록 더 정확한 계획과 기억, 주의집중이 필요했을 것입니다.

또한 중요한 기술을 다음 세대에게 전달하기 위해서는 다른 사람의 행동을 관찰하고 모방하며 가르치는 능력도 필요했을 것입니다. 따라서 인간의 진화는 다음과 같은 순환으로 생각할 수 있습니다.

인지능력 발달 → 복잡한 도구 제작 → 더 높은 수준의 계획과 학습 필요 → 기술 전수 → 다시 인지능력과 문화의 발달

뇌가 도구를 만들었지만, 동시에 도구를 만드는 삶이 인간의 인지를 계속 자극했을 가능성이 있는 것입니다.

그렇다면 하라리의 인지혁명은 무엇일까?

이렇게 생각하면 하라리가 말한 인지혁명을 조금 다르게 바라볼 수 있습니다.

인지혁명 이전의 인간에게 인지가 없었던 것은 아닙니다. 수십만 년, 수백만 년에 걸쳐 도구를 만들고, 사냥하고, 불을 사용하며 살아가기 위해서는 이미 다양한 인지능력이 필요했습니다.

그렇다면 약 7만 년 전의 변화는 인지의 탄생이라기보다 인지능력의 새로운 확장으로 보는 편이 더 자연스러울 수 있습니다. 특히 언어와 상징은 인간의 사고를 개인의 머릿속에서 집단의 머릿속으로 확장시켰습니다.

한 사람이 알고 있는 것을 말로 다른 사람에게 전달하고, 과거에 일어난 일을 이야기하며, 미래의 계획을 함께 세울 수 있게 되었습니다. 더 나아가 신, 부족, 규칙, 전설처럼 실제 눈앞에 존재하지 않는 것까지 공동으로 상상할 수 있게 되었습니다.

석기 제작에서 시작된 ‘아직 존재하지 않는 미래를 머릿속에 그리는 능력’​이 언어와 결합하면서 훨씬 거대한 세계를 만들어 낸 것입니다.

인간은 석기를 제작면서 동시에 생각을 만들었는지도 모른다

석기는 단순히 구석기 시대의 생활도구가 아닙니다. 그 안에는 인간 사고의 중요한 구조가 숨어 있습니다. 현재를 보고, 미래를 상상하고, 목표를 세우고, 행동하고, 결과를 비교하고, 다시 수정하는 과정​입니다. 그리고 이러한 사고방식은 오늘날 우리가 공부하고, 일하고, 문제를 해결하며, 미래를 계획하는 방식과 크게 다르지 않습니다. 따라서 이런 질문을 던져볼 수 있습니다.

인간이 돌도끼를 만든 것일까요, 아니면 돌도끼를 만드는 과정이 인간의 생각을 만들어 낸 것일까요?

아마 두개 모두가 정답일 것입니다.

인간의 인지가 도구를 발전시켰고, 도구를 만드는 경험은 다시 인간의 인지를 발전시켰습니다. 그리고 그렇게 오랜 시간 축적된 사고능력이 언어와 상징을 만나면서 하라리가 말한 인지혁명으로 이어졌을 것으로 봅니다.

어쩌면 인류 문명의 시작은 돌도끼 그 자체가 아니라, 돌을 바라보며 “이것을 다른 모습으로 만들 수 있다”​고 생각했던, 구석기인의 머릿속에서 시작되었는지도 모릅니다.