“우리 아이는 왜 아직도 발음이 부정확할까요?”

“다른 아이들은 말을 또렷하게 하는데, 우리 아이는 무슨 말을 하는지 알아듣기 어려워요.”

아이의 발음이 또래보다 부정확하면 부모님들은 자연스럽게 걱정하게 됩니다. 특히 아이가 성장하면서 문장은 길어지지만 발음은 여전히 부정확하다면 언어치료가 필요한 것은 아닌지 고민하게 됩니다.

어린아이들은 말소리를 배우는 과정에서 발음 오류를 보일 수 있습니다. 그러나 발음 오류가 지속되거나 또래에 비해 말소리 발달이 늦다면 말소리장애(Speech Sound Disorder, SSD)의 가능성을 살펴볼 필요가 있습니다.

이번 글에서는 말소리장애의 특징과 부모님들이 일상생활에서 관찰할 수 있는 5가지 신호를 알아보겠습니다.

1. 말소리장애란 무엇일까요?

말소리장애는 아동이 말소리를 정확하게 산출하거나, 언어의 말소리 체계를 습득하고 사용하는 데 어려움을 보이는 장애입니다.

말소리장애는 크게 조음과 음운의 측면에서 살펴볼 수 있습니다.

조음의 어려움은 혀, 입술, 턱 등의 움직임을 조절하여 특정 말소리를 정확하게 산출하는 데 어려움이 있는 경우입니다. 예를 들면, /ㅅ/을 발음할 때 혀의 위치나 공기의 흐름을 적절하게 조절하지 못하여 소리가 왜곡될 수 있습니다.

음운의 어려움은 개별 소리를 낼 수 있더라도 말소리를 구별하고 조직하여 낱말 속에서 적절하게 사용하는 데 어려움을 보이는 경우입니다. 예를 들면, ‘사과’를 ‘다과’, ‘기차’를 ‘디차’라고 반복해서 발음하는 것처럼 일정한 오류 패턴이 나타날 수 있습니다.

실제 아동에게는 조음과 음운의 어려움이 함께 나타나기도 합니다.

2. 말소리장애를 의심해야 하는 5가지 신호

첫째, 또래에 비해 발음이 지나치게 부정확합니다.

말소리는 연령에 따라 점진적으로 발달하며, 모든 자음이 같은 시기에 완성되는 것은 아닙니다. 그러나 또래 아동들과 비교했을 때 여러 자음의 발음이 현저하게 부정확하거나 발음 발달이 오랫동안 정체되어 있다면 전문적인 평가가 필요할 수 있습니다. 특히 특정 발음 하나만의 문제가 아니라 여러 말소리에서 오류가 나타나는지 살펴보는 것이 중요합니다.

둘째, 가족 이외의 사람들이 아이의 말을 알아듣기 어렵습니다.

부모님들은 아이의 말하는 습관에 익숙하기 때문에 발음이 부정확하더라도 의미를 이해하는 경우가 많습니다. 반면 어린이집 교사나 또래 친구, 처음 만난 사람들은 아이의 말을 이해하기 어려워할 수 있습니다. 이처럼 친숙하지 않은 사람과 대화할 때 말의 명료도가 현저하게 떨어진다면 말소리 발달 상태를 확인해 볼 필요가 있습니다.

셋째, 특정 발음을 반복해서 다른 소리로 바꿉니다.

아이가 특정 자음을 지속적으로 다른 자음으로 바꾸어 발음하는 경우입니다. 예를 들면, ‘사탕’을 ‘다탕’, ‘가방’을 ‘다방’이라고 발음하는 것처럼 일정한 대치 오류가 나타날 수 있습니다.

이러한 오류가 모두 말소리장애를 의미하는 것은 아닙니다. 발달 과정에서도 나타날 수 있기 때문입니다. 중요한 것은 오류가 나타나는 연령, 오류의 종류, 반복되는 양상을 함께 분석하는 것입니다.

넷째, 낱말에서 일부 소리나 음절을 빠뜨립니다.

‘자동차’를 ‘자동’, ‘바나나’를 ‘나나’처럼 발음하는 경우를 생각해 볼 수 있습니다. 어린 아동에게는 긴 낱말을 단순하게 발음하는 현상이 나타날 수 있습니다. 그러나 이러한 생략 오류가 또래보다 오래 지속되거나 다양한 낱말에서 빈번하게 나타난다면 음운체계의 발달을 살펴볼 필요가 있습니다.

다섯째, 발음 문제로 의사소통에 어려움을 경험합니다.

아이가 말했을 때 상대방이 반복해서 되묻거나 알아듣지 못한다면 의사소통에 불편함이 생길 수 있습니다. 일부 아동은 이러한 경험으로 말하기를 주저하거나 자신의 생각을 표현하는 데 소극적인 모습을 보이기도 합니다.

따라서 말소리장애를 평가할 때는 발음의 정확성뿐 아니라 아이가 일상생활에서 얼마나 효과적으로 의사소통하고 있는지도 함께 살펴보아야 합니다.

3. 말소리장애는 기다리면 저절로 좋아질까요?

일부 발음 오류는 성장하면서 자연스럽게 감소할 수 있습니다. 하지만 모든 말소리 문제가 저절로 해결되는 것은 아닙니다. 특히 발음 오류가 지속되거나 말소리 체계 전반에 어려움이 나타나는 경우에는 전문적인 평가를 통해 현재 발달 수준을 확인하는 것이 중요합니다.

말소리장애의 평가에서는 자음정확도, 오류 유형, 말 명료도, 음운체계 등을 살펴봅니다. 필요한 경우 구강 구조와 기능, 청력, 언어발달 수준도 함께 확인합니다.

4. 말소리장애 언어치료는 어떻게 진행될까요?

말소리장애 언어치료는 단순히 틀린 발음을 반복해서 연습하는 과정만을 의미하지 않습니다.

아동의 말소리 오류 특성에 따라 정확한 조음 위치와 방법을 익히도록 지도하거나, 말소리 사이의 차이를 인식하고 낱말에서 적절하게 사용하도록 돕습니다.

이후 음절과 낱말, 문장, 자연스러운 대화로 연습 범위를 넓혀 일상생활에서도 정확한 발음이 나타나도록 지도합니다. 중요한 것은 모든 아동에게 동일한 방법을 적용하기보다 개별 아동의 말소리 발달 수준과 오류 특성에 적합한 치료 방법을 선택하는 것입니다.

5. 아이의 발음 문제, 정확한 평가에서 시작해야 합니다.

아이의 발음이 부정확하다고 해서 모두 말소리장애인 것은 아닙니다. 반대로 시간이 지나면 좋아질 것이라고 생각하여 필요한 평가를 미루는 것도 바람직하지 않습니다.

부모님들이 가장 먼저 살펴보아야 할 것은 아이가 몇 개의 발음을 틀리는지가 아니라, 현재 연령에 적절한 말소리 발달을 보이고 있는지, 발음 오류가 의사소통에 어떤 영향을 미치는지입니다.

대구에서 아동 언어치료를 알아보고 계신다면, 말소리장애에 대한 전문적인 평가를 통해 아이의 발음 특성과 발달 수준을 확인하는 것을 추천 드립니다.

아이의 말소리 발달을 정확하게 이해하는 것이 적절한 언어치료의 출발점입니다.