언어발달지연, 기다리기보다 정확하게 이해하는 것이 중요합니다

아이들은 각자의 속도에 따라 언어를 배웁니다. 말이 조금 늦게 시작되더라도 시간이 지나면서 또래 수준으로 발달하는 아동이 있는 반면, 언어 이해와 표현의 어려움이 지속되어 전문적인 관찰과 평가가 필요한 아동도 있습니다. 따라서 단순히 “말이 늦다”는 한 가지 모습만으로 판단하기보다 아이의 전반적인 의사소통 발달을 세심하게 살펴보는 것이 중요합니다.

언어발달지연이란 무엇일까요?

언어발달지연은 아이가 또래 아동과 비교하여 말의 의미를 이해하거나 자신의 생각을 말로 표현하는 능력을 습득하는 속도가 느린 상태를 의미합니다. 단어 수가 적은 것뿐만 아니라 다른 사람의 말을 이해하는 능력, 문장을 만드는 능력, 질문에 대답하는 능력, 대화를 주고받는 능력에도 어려움이 나타날 수 있습니다.

언어발달은 단순히 말을 많이 하는 능력만을 의미하지 않습니다. 사람이나 사물을 바라보기, 손가락으로 원하는 것을 가리키기, 다른 사람의 행동을 따라 하기, 이름을 불렀을 때 반응하기, 표정과 몸짓을 이해하기와 같은 초기 의사소통 행동도 언어발달의 중요한 기초가 됩니다.

어떤 모습을 살펴보아야 할까요?

언어발달이 늦은 아이는 다음과 같은 모습을 보일 수 있습니다.

• 또래에 비해 사용하는 낱말의 수가 적습니다.
• 두 개 이상의 낱말을 연결하여 문장으로 말하는 것이 어렵습니다.
• 간단한 질문이나 지시를 이해하는 데 어려움을 보입니다.
• 필요한 것을 말이나 몸짓으로 표현하지 못하고 울거나 행동으로 나타냅니다.
• 질문을 그대로 따라 말하거나 특정 표현을 반복합니다.
• 가족 외의 사람이 아이의 말을 이해하기 어렵습니다.
• 또래와 대화를 주고받거나 놀이에 참여하는 데 어려움이 있습니다.

발달 이정표는 아이의 상태를 진단하는 절대적인 기준이 아니라 발달 과정을 살펴보기 위한 참고자료입니다. 예를 들어 대부분의 아동은 만 2세 무렵 두 낱말을 연결하기 시작하지만, 언어발달의 속도와 양상에는 개인차가 있습니다. 특정 항목 하나만으로 지연을 판단하기보다는 이해력, 표현력, 몸짓, 놀이, 사회적 상호작용을 종합적으로 살펴보아야 합니다.

언어발달이 늦어지는 이유는 다양합니다

언어발달지연은 한 가지 원인으로만 발생하지 않습니다. 청력의 어려움, 발달성 언어장애, 자폐스펙트럼장애, 지적발달의 어려움, 신경학적 문제, 구강운동 및 말소리 발달의 어려움 등이 영향을 줄 수 있습니다. 특별한 의학적 또는 발달적 문제가 확인되지 않았음에도 언어 표현이 늦게 나타나는 경우도 있습니다.

또한 말이 늦다고 해서 부모의 양육 방법이 원인이라고 단정해서는 안 됩니다. 영상 매체 사용, 상호작용의 기회, 언어적 환경 등은 아이의 의사소통 경험에 영향을 줄 수 있지만, 언어발달지연은 아이의 발달 특성과 환경적 요인이 복합적으로 관련되어 나타날 수 있습니다.

정확한 평가가 필요한 이유

언어평가에서는 아이가 말할 수 있는 단어의 수만 확인하지 않습니다. 말귀를 이해하는 정도, 표현어휘, 문장 구성, 발음, 놀이, 모방, 공동주의, 사회적 의사소통, 청력과 전반적인 발달 상태를 함께 살펴봅니다. 부모 면담과 자연스러운 놀이 관찰도 중요한 평가 자료가 됩니다.

특히 이전에 사용하던 말이나 의사소통 행동이 줄어드는 경우, 이름을 불러도 잘 반응하지 않는 경우, 말의 이해가 현저히 어려운 경우에는 기다리기보다 관련 전문가와 상의하여 발달 상태를 확인하는 것이 필요합니다. 조기에 아이의 강점과 어려움을 파악하면 아이에게 적절한 의사소통 환경과 지원 방법을 더 구체적으로 마련할 수 있습니다.

일상에서 언어발달을 돕는 방법

부모가 아이에게 계속 질문하거나 낱말을 반복해서 말하도록 요구하는 것보다 아이가 관심을 보이는 대상에 함께 주목하고, 아이의 행동과 감정을 짧고 자연스러운 문장으로 표현해 주는 것이 도움이 됩니다. 아이가 “차”라고 말하면 “빨간 차가 가네”, “차가 빨리 간다”와 같이 아이의 표현을 조금 확장해 줄 수 있습니다.

그림책을 읽을 때도 내용을 확인하는 질문만 하기보다 그림을 함께 보고 이야기하거나, 아이가 가리키는 사물의 이름과 특징을 말해 주는 것이 좋습니다. 무엇보다 아이가 말할 때 충분히 기다려 주고, 말뿐만 아니라 표정·몸짓·소리와 같은 다양한 의사소통 시도를 의미 있게 받아주는 태도가 중요합니다.

동대구아동발달센터 부설 언어치료연구소는 언어발달지연에 관한 연구 결과와 축적된 임상 경험을 바탕으로 아동의 언어발달 특성, 평가 방법, 부모의 상호작용 전략과 실제적인 언어활동 자료를 지속적으로 소개하겠습니다.